Bilodeau - Claude Jolicoeur

"Trail (aka Bilodeau)" est une grosse pommette qui provient d’une erreur d’étiquetage faite par un pépiniériste. Cette erreur s’est cependant avérée bénéfique car cette pomme est d’une qualité exceptionnelle autant pour manger frais que pour la gelée ou le cidre. Je l’ai nommée Bilodeau, du nom de Claude Bilodeau qui la cultive dans le comté de Lotbinière (Québec) et qui m’en a donné une branche à greffer en 1986.

Je me suis toujours dit qu’il était possible que cette pommette soit une variété déjà nommée mais je n’ai encore pas trouvé un fruit identique. Elle ressemble assez à Robin Crab, ainsi qu’à Virginia Crab, mais sans être identique à aucune des deux. Elle mûrit environ deux semaines plus tôt que Virginia Crab dans mon verger.

Finalement en 2022, une analyse de l'ADN effectuée à l'Université de Guelph nous confirme que Bilodeau est identique à la pomette Trail. Cette pomette (Trail) a été obtenue à Ottawa d'un croisement de Northern Queen x Rideau, sélectionnée en 1913 et introduite en 1920.

L'arbre montre une excellente rusticité en zone 4, une bonne vigueur, et se met à fruit jeune. La variété n'est pas affectée par la tavelure dans mon verger, mais au Nouveau Brunswick, un producteur qui la teste a rapporté une sensibilité dans son verger. Le fruit est une jolie petite pomme (ou une grosse pommette) dont le calibre atteint environ 45 à 50 mm. Elle est d'un jaune vif recouvert d'un beau rouge, certaines années avec du liège (voir photo, sans liège en 2007, et liégées en 2008). Elle est excellente à manger frais, le goût est légèrement acidulé, très sucré et un peu astringent. Elle se récolte pendant la première quinzaine de septembre, et se presse vers la fin septembre. Elle ne se conserve pas très longtemps.

Bilodeau est une pomme à cidre de classe aigre-amère, de premier choix pour le cidre de première saison. J'ai commencé à l'utiliser pour la cidrerie en 1996 et depuis, les tests de jus ont donné (moyennes sur 9 échantillons analysés):

teneur en sucre élevée, densité relative 1,065 (min-max: 1,050 - 1,076)
teneur en acidité élevée, titre 7,5 g/L éq. acide malique (min-max: 6,2 - 8,9)
teneur moyenne en tanins, jus astringent ; 3 échantillons analysés : 0,63 à 4,1 g/L éq. acide gallique
rendement en jus moyen à élevé

Cette variété est particulièrement indiquée comme source de tanins et de sucre pour les cidres de première saison. Peut donner un bon cidre monovariétal les années où l'acidité est plus faible, mais en général elle doit être assemblée avec des variétés ayant une acidité moins prononcée. Notamment, on peut utiliser la Douce de Charlevoix avec qui elle se marie très bien: Bilodeau apportant sa richesse en sucre alors que Douce de Charlevoix adoucit l'acidité et ajoute une touche d'amertume résultant en un cidre d'une profondeur remarquable considérant la saison hâtive. Cependant, comme ces deux variétés ont d'assez fortes teneurs en tanins, on pourra aussi ajouter des pommes moins riches en tanins à l’assemblage, comme par exemple Lobo ou Paulared qui mûrissent à la même période.

Cette petite pomme est exceptionnelle pour sa teneur élevée en sucre combinée à une acidité raisonnable (pour une pommette). Elle a un bon potentiel comme pomme à cidre aigre-amère originaire du terroir québécois et rustique en zone climatique difficile (zone 4). Des essais supplémentaires sont requis pour évaluer son comportement en verger de production avant de pouvoir recommander son utilisation à grande échelle.

Mise à jour, avril 2020
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J'ai reçu d'un confrère de Saskatchewan en 2018 des échantillons de la variété Trail, une pommette qui a été sélectionnée en Ontario et introduite dans les années 1920. Cette pommette rustique est surtout cultivée dans les provinces des Prairies. Je ne suis pas un expert en identification de pommes, mais j'ai trouvé une forte ressemblance entre Trail et Bilodeau (voir photo). Il y a aussi des différences, notamment Bilodeau est plus colorée et la saveur n'était pas identique quoique similaire. Je ne peux dire si ces différences sont dues aux conditions de culture ou au fait que ce ne soit pas la même variété. Une chose est certaine, ces pommettes sont très semblables et nul doute que la Trail serait excellente en cidrerie.

Mise à jour, décembre 2022
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Une analyse de l'ADN des variétés Trail et Bilodeau, effectuée à l'Université de Guelph en Ontarion révèle que les deux variétés sont génétiquement identiques, ce qui confirme que Bilodeau est en réalité Trail (comme je le suspectais).

"Trail (aka Bilodeau)" is a large crab apple that appeared as a tagging error from a nursery bought tree. An error that turned out to be very beneficial as this apple is of an exceptionnal quality for fresh eating, jelly and cider. I named it Bilodeau after the name of Claude Bilodeau who grows it in the county of Lotbinière (Quebec) and who gave me grafting wood in 1986.

I have always thought it is possible this is an already named variety, but I have yet to find an identical fruit. It does have some similarities with the Robin Crab and with the Virginia Crab, but isn't identical with either. It ripens about two weeks earlier than Virginia Crab in my orchard.

Finally, in 2022, a DNA analysis was done at University of Guelph and a genetic match was found, thus confirming that Bilodeau is identical with the Trail crab. This apple (Trail) was bred at Ottawa from a cross of Northern Queen x Rideau, selected in 1913 and introduced in 1920.

The tree shows excellent hardiness in zone 4, good vigor, and starts fruiting young. The variety isn't affected by scab in my orchard, but a friend who grows it in New Brunswick has reported some scab susceptibility in his orchard. The fruit is a handsome small apple (or a large crab) that usually sizes to 1-3/4 inch across. The color is a bright yellow covered with a nice red, some years with varying amount of russet (see picture, 2007 unrusseted and russeted in 2008). It is excellent for fresh eating, the flavor has slight acidity, very sweet, with a little astringency. Harvest time is first half of September, and it should be pressed by end of September. It doesn't keep for very long.

As a cider apple, Bilodeau would be classified as a bittersharp, of first choice for early season cider. I started using it in 1996, and since then, the juice obtained has had the following properties (average from 9 samples tested):

sugar content high, specific gravity 1.065 (min-max: 1.050 - 1.076)
acidity content high, TA 7.5 g/L malic acid eq. (min-max: 6.2 - 8.9)
tannin content medium, juice slightly astringent; 3 samples tested: 0.63 to 4.1 g/L gallic acid eq.
juice yield medium to high

This variety has high value for providing sugar and tannins in early season cider blends. On the years when the acidity is lower, it could be used for a single-variety cider, but in general, it is preferable to blend it with varieties that have a lower acidity content. For example, it blends well with Douce de Charlevoix: Bilodeau bringing the sugar richness while Douce de Charlevoix mellows the acidity and adds its mild bitterness, resulting in a cider with remarquable depth considering its early season. However, as these two varieties have a good tannin content, it might be a good idea to also include some apples with less tannins in the blend, as for example Lobo or Paulared who ripen during the same time frame.

This small apple is remarkable for its high sugar richness combined with reasonable acidity (for a crab). It has good potential as a bittersharp cider apple of Quebec origin and hardy in harsh climatic areas (zone 4). Additional trials should be performed to evaluate its performance in production orchards before any large scale planting may be recommanded.

Update, April 2020
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I recieved in 2018 from a collegue in Saskatchewan, samples of the variety Trail, a crab that was selected in Ontario and introduced during the 1920s. This is a hardy crab variety, mostly grown in the Prairie provinces. I am no specialist in identification of varieties, but I found that Trail and Bilodeau fruits were very similar (see photo below). There are also differences, there is more red color on the Bilodeau while the Trail is more yellowish, and the flavor wasn't identical although quite similar. I can't say if these differences are due to growing conditions or to the fact these would not be the same variety. One thing is sure, they are very close and no doubt the Trail would be excellent in cider.

Update, December 2022
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An analysis of the DNA of Trail and Bilodeau, done at University of Guelph in Ontario, reveals that the two varieties are a genetic match. Hence, it is now confirmed that Bilodeau is in reality Trail (as I suspected).